Puede NASCAR 40

(Foto: Logan Riely/Getty Images)

¿Te diste cuenta?… ¿Martin Truex Jr., de 42 años, comenzó la temporada 2023 de la NASCAR Cup Series poniendo fin a una racha de un año sin victorias? Su victoria en el Busch Light Clash en el Coliseo fue la primera desde Richmond Raceway en septiembre de 2021.

Técnicamente, no cuenta como una victoria por puntos, pero Truex fue uno de varios pilotos mayores que impresionó en Los Ángeles. Denny Hamlin, de 42 años, ganó su carrera en el Heat, luego lideró 26 vueltas en el evento principal antes de que Bubba Wallace noqueara. él fuera del camino (conduciendo el coche que posee Hamlin). Kyle Busch, un niño en comparación a los 37 años, cambió un poco de pintura al frente y corrió hasta la tercera posición luego de un incidente con el campeón defensor de NASCAR, Joey Logano.

¿Nombres que no se veían por ningún lado? Chase Elliott. Ryan Blaney. Christopher Bell (después de mostrar algo de velocidad temprana). Durante una semana, al menos, los talentosos veinteañeros del deporte pasaron a un segundo plano frente a los veteranos que han llevado la antorcha de NASCAR gran parte de este siglo. Tener a Tony Stewart y Jimmie Johnson comentando todo, hombres con 10 campeonatos de la Copa en total entre ellos de 2005 a 2016, parecía el telón de fondo perfecto para un resurgimiento de veteranos.

Una de las grandes preguntas en 2023 es si Truex, Hamlin y otros pueden mantener ese impulso. 2022 se sintió como un año de transición en este deporte; en el primer año con el chasis Next Gen, fue la primera vez en la historia de los playoffs estilo eliminación que todos los pilotos que llegaron al Campeonato 4 tenían menos de 35 años.

De hecho, tres de ellos tenían menos de 30 años: Bell, Elliott y Ross Chastain (quien cumplió 30 durante la temporada baja). Eso sucedió un año después de que dos pilotos de cuarenta y tantos compitieran por el título; en 2022, solo dos 40 y tantos se clasificaron para los playoffs de 16 pilotos. Solo uno, Hamlin, superó los octavos de final.

¿Puedes decir cambio de guardia?

La pregunta ahora es si a los cautelosos veteranos les queda algo de adrenalina de Tom Brady. Si no, es la transición más reciente hacia el talento más joven en NASCAR, una que hemos visto muchas veces antes.

Hubo el ascenso de Dale Earnhardt, Bill Elliott y Rusty Wallace a mediados de la década de 1980. Jeff Gordon siguió a mediados de la década de 1990, convenciendo a los propietarios de NASCAR de que los conductores podían estar listos para la Copa a los 20 años.

Las compuertas se abrieron después de eso, con una generación de talentos del Salón de la Fama ingresando al deporte en cinco años: Johnson, Matt Kenseth, Dale Earnhardt Jr., Stewart, Kurt Busch y Harvick, entre otros. La mayoría de esos pilotos experimentaron un éxito instantáneo: cuatro de ellos habían ganado títulos (2002-06) en sus primeras ocho temporadas a tiempo completo en el deporte.

La gente cree que esta próxima generación, liderada por Elliott, Blaney, Bell, Kyle Larson, Tyler Reddick y ahora Chastain, podría tener el mismo talento. Pero han sido un poco más lentos en la aceptación: Blaney, por ejemplo, aún debe hacer un Campeonato 4 después de siete temporadas a tiempo completo en el deporte. Larson tuvo ocho años de oportunidades perdidas antes de unirse a Hendrick Motorsports para un año récord en 2021.

¿Pueden Harvick, Truex y otros evitar que la próxima generación de talentos alcance su potencial por última vez? Sabemos que es la última temporada de tiempo completo de Harvick como piloto; a los 47 años, se unirá al stand de FOX NASCAR a tiempo completo el próximo año. Deja a un piloto con un historial de agresión en el modo de nada que perder, "The Closer", quien demostró que todavía lo tiene con un movimiento de dos por uno para calificar en una de las carreras de calor de Los Ángeles.

Harvick fue uno de los mejores pilotos del deporte el verano pasado, ganando dos carreras consecutivas en agosto para lanzarse a la contienda por el título antes de que un comienzo desastroso en los playoffs lo dejara fuera. Todavía está a solo dos años de una temporada récord de nueve victorias en NASCAR a los 44-45 años.

Luego está Truex, recién soltero y singularmente enfocado en la redención después de perderse la postemporada por completo. Hubiera sido séptimo sin el reinicio de los playoffs en 2022 y aun así lideró cinco vueltas más (572) que en 2015, un año en el que logró el Campeonato 4. Joe Gibbs Racing no se cayó por un precipicio el año pasado; Truex acaba de luchar con el peor tipo de suerte imaginable.

"Decidido", dijo Truex cuando se le pidió que describiera su estado de ánimo al entrar en 2023. "Solo tengo mucho fuego en mi estómago para salir y cambiar lo que hicimos el año pasado".

Luego está Hamlin, de 42 años, entrando en un año de contrato con JGR y el patrocinador FedEx. Era el único "estadista mayor" a tiro de piedra del Campeonato 4, la víctima del movimiento Mario Kart de Chastain en Martinsville Speedway en octubre. Al posicionarse como el mayordomo a largo plazo de Toyota, construyendo la organización 23XI Racing, todavía tiene asuntos pendientes como el Mark Martin de su generación. Solo Junior Johnson (50) tiene más victorias que las 48 de Hamlin sin título.

A la mezcla de este año se suma AJ Allmendinger, que tiene una última oportunidad de participar en la Copa a tiempo completo después de reconstruir su carrera en NASCAR con Kaulig Racing. Diez victorias en las últimas dos temporadas de la Serie Xfinity, más una sorpresiva victoria en la Copa en el autódromo Indianapolis Motor Speedway, lo tienen pensando en los playoffs como mínimo. Allmendinger tuvo más resultados entre los cinco primeros el año pasado (tres en 18 aperturas) que en cualquiera de sus más de 10 temporadas al frente de la Copa a tiempo completo.

Posiblemente, este cuarteto podría unirse para formar el Campeonato 4 de este año en Phoenix Raceway, una pista que Harvick ha ganado nueve veces, un récord. ¿Es realista? Allmendinger es el menos probable de lograrlo, por supuesto; solo tiene una aparición previa en los playoffs de la Copa (2014). Pero Hamlin, Harvick y Truex se combinaron para 14 Championship 4 entre ellos, el 39 por ciento de los lugares posibles disponibles entre 2014 y 2022.

No olvidemos la última temporada de Jeff Gordon, donde se catapultó al Campeonato 4 gracias a su victoria en Martinsville. ¿Truex acaba de disparar el primer tiro para un último ascenso a la cima con este grupo?

¿Te diste cuenta?…Éxitos rápidos antes de despegar y regresar con una vista previa de la temporada completa la próxima semana...

El autor de ¿Te diste cuenta? (Miércoles) Tom pasa su tiempo supervisando a los más de 40 miembros del personal de Frontstretch como propietario mayoritario y editor en jefe. Con base en las afueras de Filadelfia, Bowles ganó dos veces un Emmy en la televisión NASCAR y ha trabajado en la producción de carreras con FOX, TNT y ESPN mientras aparecía en el aire para SIRIUS XM Radio y el programa anterior de FOX Sports 1, Crowd Goes Wild. Recientemente consultó con SRX Racing, ayudando a administrar la tecnología y los gráficos de vanguardia que aparecieron en sus transmisiones de CBS durante 2021 y 2022.

Puede encontrar los escritos de Tom aquí, en CBSSports.com y Athlonsports.com, donde ha sido asesor editorial de la revista anual de carreras durante 15 años.

Una actualización diaria por correo electrónico (de lunes a viernes) que brinda noticias sobre carreras, comentarios, características e información de Frontstretch.comOdiamos el spam. Su dirección de correo electrónico no será vendida ni compartida con nadie más.

Comparte este artículo