Por qué las plantas de aluminio en los EE. UU. son mucho más contaminantes que algunas de sus contrapartes en el extranjero

Este artículo fue publicado en asociación con Inside Climate News, un medio de comunicación independiente sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente.

ROBARDS, Ky. — Protegidas por capotas protectoras y cubiertas por una dura corteza exterior, ollas gigantes rebosantes de aluminio fundido burbujean suavemente en una serie de edificios largos de metal que conforman la fundición Century Aluminium Sebree. Esta es una de las mayores fuentes del país de un potente gas de efecto invernadero que permanece en la atmósfera durante 50.000 años, el tetrafluorometano (CF4).

En 2021, esta planta de aluminio ventiló 23 toneladas de CF4 y una tonelada de hexafluoroetano, ambos perfluorocarbonos o PFC, que se encuentran entre los gases de efecto invernadero más potentes y duraderos del planeta, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. La contaminación equivale a las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de 40.000 automóviles, que permanecerán efectivamente en el camino metafórico durante decenas de miles de años.

Mientras tanto, una planta más nueva también propiedad y operada por Century Aluminium en Grundartangi, Islandia, emite solo una sexta parte de las emisiones de PFC por tonelada de aluminio en comparación con la planta Sebree de la compañía, según una evaluación de Inside Climate News de datos de la EPA, así como informes financieros y medioambientales publicados por Century y Nordural, su filial islandesa.

Es la historia de dos fundiciones: las plantas estadounidenses más antiguas con algunas de las tasas de emisiones de PFC más altas del mundo y sus contrapartes en el extranjero con emisiones mucho más bajas, incluso cuando son operadas por las mismas empresas multinacionales. El contraste destaca por qué la industria del aluminio de EE. UU. necesita revitalizarse, dicen los defensores del medio ambiente, incluso cuando ha declinado precipitadamente en las últimas décadas.

"Son un caparazón de lo que solían ser, pero eso no significa que se les permita ser un gran contaminador, solo porque son viejos", dijo Nadia Steinzor, consultora de políticas e investigación del Environmental Integrity Project. en Washington, DC "Si existen soluciones tecnológicas que la industria puede emplear para reducir o eliminar las emisiones climáticas, se les debe exigir que las adopten".

En un caso similar al de Century Aluminium, la fundición Intalco de Alcoa en Ferndale, Washington, emitió casi 50 toneladas de PFC en 2020 antes de que la empresa cerrara temporalmente la producción ese mismo año, según la EPA.

Eso contrasta con la fundición Fjarðaál de Alcoa en Fjarðabyggð, Islandia, que tiene una intensidad de emisiones de PFC inferior a una cuadragésima parte de la fundición Intalco recientemente cerrada, según una evaluación de Inside Climate News de datos de la EPA; los datos de producción de la empresa, que se obtuvieron a través de una solicitud de registros públicos; y datos que la empresa publica para sus instalaciones en Islandia.

Jim Beck, vocero de Alcoa, dijo que "no estamos en desacuerdo" con la evaluación. Beck agregó que las emisiones de la instalación de Intalco eran altas "debido a la tecnología más antigua y la inestabilidad operativa que experimentaba la instalación".

Century Aluminium ofreció una explicación similar para su planta de Sebree, la instalación de producción de aluminio más grande de EE. UU. que opera a plena capacidad, que se completó en 1973.

"Es importante tener en cuenta que la instalación de Islandia es una instalación más nueva y tecnológicamente más avanzada", dijo en un correo electrónico Steinunn Dögg Steinsen, vicepresidente de salud, seguridad y medio ambiente de Century Aluminium. Steinsen añadió que el proceso de fundición en la planta de Islandia está más automatizado, lo que da como resultado una producción más eficiente, mientras que la planta de Sebree depende más de los controles manuales, que son menos precisos. "Esto explica la mayor parte de la diferencia en la emisión de PFC entre las plantas", dijo.

Aunque la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. los considera no tóxicos, el CF4 y el hexafluoroetano pertenecen a una clase de productos químicos sintéticos que contienen flúor conocidos como "los inmortales" debido al tiempo que permanecen en la atmósfera. Una vez que se liberan los gases, son "adiciones esencialmente permanentes a la atmósfera" y amenazan "la salud pública y el bienestar de las generaciones actuales y futuras", señala la EPA.

Sin embargo, a diferencia del dióxido de carbono, el principal impulsor del cambio climático, la EPA no regula los PFC.

Hace veinte años, EE. UU. lideró el mundo en la producción de aluminio y en un esfuerzo mundial para reducir los PFC, gases de efecto invernadero que, libra por libra, son miles de veces peores para el clima que el dióxido de carbono, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU. . Ahora, solo el 1,5 % de la fundición o producción mundial de aluminio se lleva a cabo en los EE. UU., pero los esfuerzos para reducir las emisiones de PFC en los EE. UU. se han estancado, según una evaluación de Inside Climate News de datos de la EPA, mientras que las fundiciones más limpias de otros países se han estancado. redujo las emisiones del potente gas de efecto invernadero a casi cero.

Los expertos de la industria dicen que puede ser demasiado tarde para tratar de reducir las emisiones de PFC de las fundiciones estadounidenses existentes.

Las fundiciones estadounidenses envejecidas son como autos modelo T, dijo Barry Welch, profesor de ingeniería química en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, quien ha sido consultor de muchas de las principales empresas de producción de aluminio del mundo.

"Están desactualizados", dijo Welch sobre la flota actual de fundiciones estadounidenses, que se construyeron entre 1902 y 1980. "Deberían cerrarse".

Sin embargo, los expertos en seguridad dicen que Estados Unidos debe encontrar una manera de mantener abiertas las plantas de aluminio. El metal fuerte y liviano se usa para hacer automóviles y aviones más eficientes en combustible, así como paneles solares y satélites.

"Así como dependemos del Medio Oriente para el petróleo, pronto estaremos en una posición en la que dependeremos de China y Rusia para el aluminio", dijo Joe Quinn, vicepresidente de materiales industriales estratégicos de SAFE Commanding Heights, con sede en Washington, DC, que aboga por la seguridad energética de EE.UU. "Existe una necesidad legítima de estabilizar el sector del aluminio por razones de seguridad nacional".

En un testimonio escrito presentado ante la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. en 2017, los ejecutivos de Century Aluminium dijeron que los productores de aluminio estaban siendo "diezmados" por las "prácticas desleales de los productores de aluminio chinos".

“Las fundiciones estadounidenses desde Nueva York hasta Indiana y Washington ya han cerrado sus puertas, privando a los trabajadores locales y las comunidades de los trabajos e ingresos fiscales que tanto necesitan”, escribieron los funcionarios de la compañía. "La viabilidad continua de la industria del aluminio fuera de China, y especialmente en los Estados Unidos, depende de una solución rápida y efectiva al exceso de capacidad y producción de China".

En 2018, el presidente Donald Trump impuso aranceles al aluminio importado. Las tarifas se mantienen en gran medida en su lugar. Sin embargo, en junio, Century anunció que cerraría temporalmente la producción en su planta más grande de EE. UU., una fundición de aluminio en las cercanías de Hawesville, Kentucky.

Fue la única fundición de EE. UU. que fabricó aluminio de "grado militar" de alta pureza, utilizado en aviones de combate y en blindajes ligeros. Century dijo en ese momento que el cierre duraría "de nueve a doce meses" y que se debía al "aumento de los precios de la energía".

Pocas industrias se han contraído tan rápida y completamente como la fundición de aluminio estadounidense.

"Había 23 operando en 2000 y cinco ahora", dijo Andy Thompson, presidente del sindicato local United Steelworkers of America en Robards, sobre las últimas fundiciones de aluminio que quedan en Estados Unidos.

De las cinco instalaciones restantes, solo la planta de Century Aluminium Sebree en Robards, que emplea a 625 trabajadores, y una planta más pequeña de Alcoa en Massena, Nueva York, funcionan a plena capacidad.

Brad Schneider, el juez ejecutivo o jefe del gobierno del condado de Henderson, que incluye a Robards, dijo que si la planta de Century alguna vez cerrara, sería una pérdida significativa para la región.

"Generaciones de personas han trabajado allí, las mismas familias", dijo Schneider. "Sería un golpe definitivo.

"Todos estamos entristecidos por lo que le pasó a Hawesville", dijo. "Si no resolvemos o al menos protegemos nuestra industria pesada y sus necesidades energéticas, lo lamentaremos. En múltiples niveles".

Steinsen, de Century Aluminium, dijo que la compañía no tiene planes de cerrar su planta de Sebree en Robards. "Sebree tiene ventajas operativas y comerciales únicas que Hawesville no tiene, y estamos seguros de que Sebree está bien posicionado para continuar operando", escribió Steinsen.

Las fundiciones de aluminio convierten el mineral de alúmina en aluminio al introducir polvo de alúmina en un baño de sal fundida y hacer pasar grandes cantidades de electricidad a través de la mezcla en una celda u "olla".

Si la concentración de alúmina desciende demasiado, los PFC, un subproducto no deseado, pueden formarse rápidamente.

Los funcionarios de la EPA se dieron cuenta del problema por primera vez a principios de los 90, pero en lugar de proponer regulaciones, trabajaron con los fabricantes de aluminio para ver si podían encontrar una manera de reducir las emisiones de PFC sin regulaciones.

El resultado, la Asociación Industrial Voluntaria de Aluminio de la agencia, que se lanzó en 1995, fue un gran éxito.Las emisiones de PFC por tonelada de aluminio estadounidense se redujeron en un 76 % entre 1990 y 2015, según la EPA.

"Además de los beneficios ambientales, la participación mejora la eficiencia operativa y beneficia los resultados de una empresa", concluyó un informe de la EPA de 2008.

En 2015, cuando la producción de aluminio de EE. UU. estaba en fuerte declive, la EPA puso fin a su asociación con la industria. Si bien el final del programa no pareció tener un impacto en las actividades de la planta, la EPA no respondió a las preguntas sobre por qué no regulan las emisiones de PFC de las plantas de aluminio o si planean hacerlo en el futuro, y rechazó reiteradas solicitudes para hablar. con un experto de la agencia que actualmente trabaja en políticas de emisiones. Un portavoz de la agencia dijo: "La EPA continúa rastreando las emisiones específicas de las instalaciones de la industria del aluminio a través del Programa de Informes de Gases de Efecto Invernadero".

Hoy en día, los PFC son una pequeña fracción de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de la producción de aluminio. La gran mayoría, alrededor del 70 %, proviene indirectamente de la quema de combustibles fósiles en plantas de energía para hacer funcionar las fundiciones que consumen mucha energía, según un estudio de 2019 publicado en el Journal of The Minerals, Metals & Materials Society.

Pero las emisiones restantes de PFC siguen siendo significativas. En 2019, se emitieron 7510 toneladas métricas de PFC a partir de la producción mundial de aluminio, según un estudio publicado el año pasado en el Journal of Geophysical Research — Atmospheres. Eso equivale a las emisiones anuales de 12,5 millones de automóviles, según la EPA.

En mayo de 1998, Alcan Aluminium, el antiguo propietario de lo que ahora es Century Aluminium Sebree, completó una inversión de $1,6 millones en nuevos equipos para la instalación. Alcan instaló un sistema de "alimentación por demanda" que optimizó la velocidad a la que se alimentaba la alúmina en las ollas de aluminio.

La inversión redujo la intensidad de las emisiones de CF4, el principal PFC emitido en la producción de aluminio, a la mitad, de 2 a 3 toneladas de dióxido de carbono equivalente por tonelada de aluminio a poco más de 1 tonelada de dióxido de carbono equivalente, según un informe de la EPA de 1999.

La reducción de emisiones convirtió a Alcan en un líder climático entre los productores de aluminio a finales de los 90. Veinticuatro años después, la intensidad de las emisiones de CF4 de la planta permanece prácticamente sin cambios, en poco menos de 1 tonelada de dióxido de carbono equivalente por tonelada de aluminio, lo que convierte a Century, el propietario actual, en un rezagado climático.

Steinsen dijo que la compañía se ha centrado en reducir la intensidad de las emisiones de PFC de la instalación de Sebree este año. Se agregaron nuevos controles y "anticipamos que estos cambios reducirán la intensidad de PFC de la planta", dijo Steinsen.

La Ley de Reducción de la Inflación recientemente aprobada, la inversión climática más grande en la historia de los EE. UU., otorgó $ 5.8 mil millones en subvenciones y otros incentivos disponibles para que la industria pesada adopte tecnologías de reducción de emisiones. Los fabricantes de aluminio podrían usar el dinero para instalar mejores sistemas de control que reduzcan las emisiones de PFC y aumenten la eficiencia de la producción, dijo Quinn, de SAFE Commanding Heights, la organización estadounidense de defensa de la seguridad energética.

La ley también asignó $ 500 millones para el uso "mejorado" de la Ley de Producción de Defensa. Quinn dijo que el dinero adicional podría usarse para subsidiar el costo de la electricidad para producir aluminio, que la ley designó como un "mineral crítico".

La Ley de Reducción de la Inflación podría dar nueva vida a la industria del aluminio de EE. UU., dijo Mike Tanchuk, un veterano de la industria del aluminio. Con el respaldo de Blue Wolf Capital Partners, una firma de capital privado, y la federación sindical AFL-CIO, Tanchuk busca aprovechar los fondos bajo la ley como parte de un esfuerzo para comprar la fundición Intalco de Alcoa, actualizar su tecnología y potenciar la instalación con energía renovable para fabricar aluminio "verde" o bajo en carbono.

"El financiamiento federal potencial de la Ley de Reducción de la Inflación y el apoyo continuo del gobernador Inslee y otros líderes en el estado de Washington han reavivado mi esperanza de que se pueda salvar a Intalco", dijo Tanchuk, director de la compañía Green Aluminium - Intalco Works, recientemente formada. (Jay Inslee es el gobernador de Washington).

Beck, de Alcoa, dijo que la compañía ha participado en conversaciones con un posible comprador, "aunque hasta la fecha no se han cumplido las diversas condiciones para una transacción de venta exitosa".

Tanchuk trabajó anteriormente como ejecutivo para Alcoa, donde supervisó una reapertura previa de la fundición de Intalco en 2002, y en Century Aluminium, donde supervisó una expansión de la fundición de Nordural en Islandia en 2006. Dijo que las mejoras tecnológicas en la planta de Intalco dar como resultado emisiones de PFC significativamente reducidas, similares a las de la planta de Nordural.

"La modernización planificada de Intalco dará como resultado una reducción significativa de las emisiones, incluidos los gases de efecto invernadero", dijo. "Todavía enfrentamos algunos obstáculos causados ​​por la reciente agitación geopolítica, como los altos precios de la energía, pero estos eventos solo refuerzan mi firme creencia de que ahora más que nunca necesitamos un suministro confiable de aluminio doméstico".