El soldado estadounidense que luchó por Francia

Eugene Bullard era un afroamericano que huyó de la discriminación en los Estados Unidos y terminó luchando por Francia durante la Primera Guerra Mundial. Mientras que los estadounidenses le dieron la espalda, los franceses lo honraron como un héroe propio.

El 25 de mayo se inauguró una nueva exposición en el museo Verdun Memorial, situado en el borde del antiguo campo de batalla, que saca a la luz, y suena, los destinos de las mujeres y los hombres que vivieron la horrible batalla de Verdun de 1916. Destins de Verduns permite a los visitantes escuchar las historias de soldados o civiles franceses y alemanes cuyas vidas se vieron alteradas por el conflicto que tuvo lugar en el Mosa. Un soldado estadounidense también está presente entre los recordados. Su increíble historia es tan desgarradora como fascinante.

Eugene Bullard fue uno de los primeros pilotos afroamericanos

Huyendo de la discriminación solo para caer en la guerra

Eugene Bullard nació en 1895 en Columbus, Georgia. Aunque la esclavitud había sido abolida 30 años antes, la discriminación racial era omnipresente en este estado del sur de Estados Unidos y el pequeño Eugene vio cómo una turba blanca casi linchaba a su padre. Al niño le contaron historias de Europa donde los blancos y los negros vivían en armonía y se propusieron cruzar el Atlántico.

A los 16 años llegó a Francia, el país de sus sueños, donde algunos trabajos ocasionales lo llevaron finalmente a convertirse en boxeador, habiendo entrenado ya en Inglaterra.

Llegó 1914 y con él, la Primera Guerra Mundial. Eugene envejeció y se alistó en la Legión Extranjera para luchar junto a los franceses. Luchó en el Somme y el Champagne y recibió la Cruz de Guerra, pero finalmente, el 170º Regimiento de Infantería en el que sirvió fue enviado al infierno de Verdún en 1916, una batalla sangrienta que duró casi un año. En marzo de 1916, fue herido y dado de baja, pero su devoción por luchar por Francia no flaqueó.

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Premio Croix de Guerre de Eugene

El primer piloto de combate negro en Francia

Es posible que lo hayan mantenido alejado de las trincheras con sus compañeros de armas, los Poilus, esto no detuvo a Eugene. Se unió al servicio aéreo francés, entonces en sus inicios, como artillero de aire y se graduó como piloto en mayo de 1917, convirtiéndose así en uno de los primeros pilotos de combate afroamericanos de la historia y, sin duda, el primero en el ejército francés. Se unió al Lafayette Flying Corps junto con otros estadounidenses que volaban para Francia. Nombrado cabo, luchó en el aire durante ese verano hasta noviembre de 1917, derribando dos aviones enemigos, lo que le valió el apodo de 'l'Hirondelle noire de la mort' (lit. La golondrina negra de la muerte). Su lema "Toda la sangre corre roja" estaba grabado en su avión.

Mientras tanto, Estados Unidos entró en la refriega y Eugene, respondiendo al llamado del ejército de EE. UU. que pedía a todos los pilotos estadounidenses que ya luchaban en Francia que se unieran a las filas estadounidenses y con la esperanza de luchar por su país de nacimiento, intentó alistarse en el US Air. Fuerza. Pero fue rechazado: el ejército estadounidense simplemente no podía aceptar tener un oficial negro de rango superior y potencialmente dar órdenes a los soldados blancos (los pilotos obtienen automáticamente el rango de oficial).

Un médico usó la excusa de un altercado entre Eugene y un soldado francés que había hecho un comentario racista para echarlo de la fuerza aérea. Ex-piloto, fue enviado detrás de las líneas donde terminó la guerra aún sirviendo a los franceses.

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Eugene sirvió primero en la Legión Extranjera en la Infantería © Bibliothèque nationale de France

El jazzman que deslumbra a Pigalle

Después de la guerra, un nuevo tipo de música comenzó a surgir de los clubes y cafés de Francia: el jazz, traído a Europa por las tropas estadounidenses. Eugene amaba la música. Se convirtió en jazzman y actuó como baterista en los clubes parisinos. Su reputación creció y cuando comenzó a ganar dinero, pudo comprar Le Grand Duc, un club en Pigalle. Frecuentó a grandes figuras de la industria del entretenimiento como Josephine Baker o Louis Armstrong y su fama creció en París.

Posteriormente abrió otro bar, L'Escadrille, y un gimnasio y centro de bienestar físico.

En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, fue brevemente informante del contraespionaje francés porque hablaba alemán y podía espiar a los oficiales alemanes que acudían a su club. La guerra estalló de nuevo y, a los 45 años, se incorporó de nuevo a las filas del ejército francés y luchó por Francia. Herido, fue repatriado a los Estados Unidos en el verano de 1940. Obtuvo apoyo para Francia a través de la organización gaullista 'France Forever'.

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Eugene Bullard en la Tumba del Soldado Desconocido en París en 1954

Ignorado en un país, decorado en otro

Después de 28 años lejos de su país de origen, Eugene se enfrentó una vez más a la segregación. El soldado condecorado y expiloto se sentía como un extraño en su país de origen y tuvo que recurrir nuevamente a trabajos ocasionales para sobrevivir. Sus condiciones de vida empeoraron.

Sin embargo, no fue olvidado en Francia. En 1954, el gobierno francés lo invitó a reavivar la llama eterna sobre la tumba del Soldado Desconocido, junto con dos franceses. Cinco años después, fue nombrado Chevalier de la Légion d'Honneur, la más alta orden al mérito del país, por decisión del presidente Charles de Gaulle, quien dijo de Eugene Bullard que era "un verdadero héroe francés". En total, recibió 14 medallas y condecoraciones militares francesas.

De regreso a casa, en los Estados Unidos, Eugene fue completamente ignorado y olvidado. El último trabajo que tuvo fue el de ascensorista. Murió en 1961 de cáncer. Fue enterrado, con su uniforme, en la esquina francesa del cementerio militar de Flushing, en Queens, manteniendo un último vínculo con Francia, nación a la que amaba y servía.

Los Estados Unidos finalmente reconocieron el increíble destino de este hombre... unos 30 años después de su muerte. Como Colin Powell se desempeñó como Jefe de Estado Mayor Militar, rehabilitó el nombre de Eugene y lo nombró subteniente de la Fuerza Aérea de los EE. UU., un premio que realmente debería haber recibido en 1917.

Crédito de la foto principal: Eugene Bullard © Biblioteca Nacional de Francia

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Sophie es editora digital de France Today. Criada en Borgoña de padres británicos, creció bilingüe en un pequeño pueblo donde los veranos consistían en caminatas por el bosque y baños perezosos en el río. Ciudadana franco-británica, estudió literatura, luego periodismo en París y Cardiff antes de sumergir rápidamente los dedos de los pies (y la pluma) en la escritura de viajes. Se ha especializado y escribe sobre Francia desde 2016 y ahora trabaja desde la oficina de su casa en el noreste de Francia.

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